Od niedzieli pasażerowie mogą korzystać z nowego połączenia kolejowego między Nowym Sączem a Marcinkowicami. To pierwszy oddany do ruchu pasażerskiego fragment modernizowanej linii kolejowej nr 104, będącej częścią ogromnego projektu kolejowego, który w przyszłości ma diametralnie zmienić podróże między Krakowem a południową częścią Małopolski.
Na nowym odcinku kursuje 14 par pociągów dziennie obsługiwanych przez Polregio. Przejazd pomiędzy Nowym Sączem a Marcinkowicami zajmuje niewiele ponad 10 minut. Po drodze składy zatrzymują się również na przystankach Nowy Sącz Miasto oraz Nowy Sącz Chełmiec.
Choć dla mieszkańców Krakowa nowe połączenie może wydawać się odległe, jest ono pierwszym widocznym efektem jednej z największych inwestycji kolejowych realizowanych obecnie w Polsce. Chodzi o projekt „Podłęże – Piekiełko”, który obejmuje zarówno modernizację istniejącej linii kolejowej nr 104 między Chabówką a Nowym Sączem, jak i budowę zupełnie nowej linii kolejowej z Podłęża pod Krakowem przez Gdów i Szczyrzyc.
To właśnie ta nowa trasa ma w przyszłości pozwolić na znaczące skrócenie czasu podróży. Według założeń po zakończeniu wszystkich prac najszybsze pociągi będą mogły pokonać trasę między Krakowem a Nowym Sączem w około 50 minut. Dziś przejazd zajmuje ponad dwie godziny. Skrócić ma się również podróż do Zakopanego, która ma trwać około półtorej godziny.
Uruchomiony odcinek ma około 9 kilometrów długości i jest częścią modernizowanej linii kolejowej nr 104 łączącej Chabówkę z Nowym Sączem. To właśnie ta trasa, przez lata wykorzystywana w ograniczonym zakresie, przechodzi obecnie kompleksową przebudowę. Wcześniej pasażerowie mogli już korzystać z przywróconego ruchu na odcinku Chabówka – Rabka Zaryte, który stanowi zachodni kraniec tej samej linii.
Modernizacja linii nr 104 jest jednym z dwóch filarów projektu „Podłęże–Piekiełko”. Drugim jest budowa całkowicie nowej linii kolejowej nr 622 prowadzącej z Podłęża pod Krakowem przez Gdów i Szczyrzyc. Dalej trasa rozgałęzi się w kierunku Tymbarku i Mszany Dolnej, tworząc nowy układ połączeń kolejowych dla południowej Małopolski. Inwestycja należy do najbardziej wymagających przedsięwzięć kolejowych w Polsce. W jej ramach powstanie 13 tuneli oraz 11 mostów i wiaduktów kolejowych. Prace realizowane są na kilkunastu odcinkach, a kolejne fragmenty mają być sukcesywnie oddawane do użytku w najbliższych latach.
Po zakończeniu całego projektu najszybsze pociągi mają pokonywać trasę Kraków – Nowy Sącz w około 50 minut. Znacznie skróci się również podróż do Zakopanego, która według założeń ma trwać około 90 minut. Oznacza to stworzenie nowego, szybkiego korytarza transportowego łączącego Kraków z Sądecczyzną, Limanowszczyzną i Podhalem.
