Kraków dołącza do globalnej mapy esportu najwyższej rangi. Już pod koniec stycznia do miasta przyjadą najlepsze drużyny Counter-Strike’a na świecie, by rozpocząć nowy rozdział prestiżowego cyklu Intel Extreme Masters. Stawką będzie nie tylko ponad milion dolarów nagród, ale także miejsce w historii tej legendarnej rywalizacji.
W dniach 28 stycznia – 8 lutego Kraków stanie się jednym z najważniejszych punktów na esportowej mapie świata. Do miasta przyjadą 24 najlepsze drużyny Counter-Strike’a, które powalczą nie tylko o prestiżowe trofeum, ale również o łączną pulę nagród wynoszącą 1,25 mln dolarów. Stawką rywalizacji będą także punkty w klasyfikacji ESL Grand Slam VI, którego całkowita pula nagród to 1 mln dolarów, oraz miejsce w Hall of Heroes – elitarnym gronie zwycięzców cyklu. Kulminacja turnieju zaplanowana jest na dni od 6 do 8 lutego. Wtedy rywalizacja przeniesie się do TAURON Arena Kraków, gdzie sześć najlepszych zespołów zmierzy się w fazie play-off. Organizatorzy zapowiadają obecność tysięcy kibiców na trybunach oraz wielomilionową widownię śledzącą wydarzenie w transmisjach internetowych.
Turniej w Krakowie rozgrywany będzie w grze Counter-Strike 2, będącej najnowszą odsłoną jednej z najpopularniejszych strzelanek sieciowych na świecie. To drużynowa gra typu FPS (first-person shooter), w której dwa pięcioosobowe zespoły rywalizują ze sobą w krótkich rundach, realizując konkretne cele na mapie.
W każdej rozgrywce jedna drużyna wciela się w terrorystów, a druga w jednostkę antyterrorystyczną. Zadaniem pierwszych jest podłożenie i zdetonowanie bomby lub eliminacja przeciwników, natomiast celem drugich – jej rozbrojenie lub powstrzymanie ataku. O zwycięstwie decydują nie tylko refleks i celność, ale przede wszystkim taktyka, komunikacja w zespole oraz precyzyjne planowanie każdej rundy.
Counter-Strike od lat pozostaje jedną z głównych dyscyplin esportowych na świecie. Mecze rozgrywane są według ściśle określonych zasad turniejowych, a najlepsi zawodnicy traktowani są jak profesjonalni sportowcy – z regularnymi treningami, analizą gry rywali i zapleczem szkoleniowym. Dzięki prostym regułom i jednocześnie wysokiemu poziomowi skomplikowania rozgrywki, gra jest zrozumiała także dla widzów, którzy nie mają wcześniejszego doświadczenia z esportem.
Przeniesienie jednego z kluczowych turniejów ESL Pro Tour do Krakowa ma – według organizatorów – znaczenie nie tylko logistyczne, ale również symboliczne. Miasto dołącza tym samym do wąskiego grona globalnych gospodarzy Intel Extreme Masters, obok takich lokalizacji jak Hanower czy Katowice. Zmiana lokalizacji ma umożliwić dalszy rozwój wydarzenia, zwiększyć jego dostępność dla kibiców i poprawić warunki rywalizacji dla zawodników.
Rywalizacja została podzielona na trzy główne etapy. W pierwszej fazie, zaplanowanej na 28–30 stycznia, 16 zespołów zmierzy się w systemie podwójnej eliminacji. Do kolejnego etapu awansuje osiem najlepszych drużyn. Wszystkie mecze tej fazy rozgrywane będą w formule do trzech zwycięstw. Drugi etap potrwa od 30 stycznia do 3 lutego. Do ośmiu drużyn wyłonionych wcześniej dołączy osiem zespołów zakwalifikowanych bezpośrednio. Zostaną one podzielone na dwie grupy po osiem drużyn. Również tutaj obowiązywać będzie system podwójnej eliminacji, a trzy najlepsze zespoły z każdej grupy awansują do fazy play-off. Zwycięzcy grup zapewnią sobie bezpośredni awans do półfinałów, a drużyny z drugich i trzecich miejsc zagrają w ćwierćfinałach. Faza finałowa odbędzie się w dniach 6–8 lutego i zostanie rozegrana w systemie pojedynczej eliminacji. Ćwierćfinały i półfinały zaplanowano w formule do trzech zwycięstw, natomiast wielki finał zostanie rozegrany w trybie best-of-five.
W pierwszym etapie turnieju wystąpią m.in. Astralis, G2 Esports, Team Liquid, Ninjas in Pyjamas czy HEROIC. W drugim etapie rywalizację rozpoczną m.in. FaZe Clan, Natus Vincere, Team Vitality, Team Spirit oraz MOUZ – zespoły regularnie notowane w ścisłej światowej czołówce Counter-Strike’a.
Łączna pula nagród wynosi 1,25 mln dolarów. Zwycięska drużyna otrzyma 460 tys. dolarów, z czego 400 tys. trafi bezpośrednio do zawodników. Nagrody finansowe przewidziano dla wszystkich zespołów uczestniczących w turnieju, aż do 24. miejsca. Organizatorzy zapowiadają również szereg dodatkowych atrakcji dla osób, które odwiedzą TAURON Arenę Kraków w dniach 6–8 lutego. Wśród nich znajdą się strefy partnerskie, aktywności dla fanów, turnieje pokazowe oraz wydarzenia towarzyszące, w tym finał Krakowskiej Ligi Szkół – miejskiego turnieju esportowego dla uczniów szkół podstawowych i ponadpodstawowych.
Transmisje z turnieju będą dostępne na kanałach ESL Counter-Strike na platformach Twitch i YouTube, a także u partnerów transmisyjnych na całym świecie.
